Si la plupart des fêtes chinoises sont mobiles, du fait du calendrier lunaire, Qinmingjie, la Fête du balayage des tombes est une fête fixe, que l'on célèbre le 4 ou le 5 avril. Voilà, tout d'abord, le mythe d'origine de cette fête, tel que j'ai pu le découvrir en combinant les deux versions, anglaise et française, de cette encyclopédie que tant de sites recopient sans jamais la nommer .
清明节 [qīng míng jié] la Fête de la pure lumière, était traditionnellement célébrée le 104° jour ou le 105° jour après le soltice d'hiver ou le 15° jour après l'équinoxe de printemps. C'est à la fois un jour de célébration du renouveau printanier où l'on se réjouissait de fouler l'herbe verte, 踏青 [tà qīng], et un jour de célébration des morts. La Chine populaire, qui l'avait supprimé, n'a officiellement rétabli Qingmingjie comme jour férié qu'en 2008.
Une curieuse légende est à l'origine de cette fête qu'on appelait aussi le "jour du repas froid", 寒食节 [hán shí jié]. Hanshijie, ainsi appelé parce qu'on apportait un poulet rôti que l'on mangeait froid sur les tombes de ses ancêtres, commémorait la mort de Jie Zitui, 介子推 [jiè zǐ tuī].
Jie Zitui mourut en 636 avant J.C. à l'époque des Printemps et des automnes, 春秋 [chūn qiū]. C'était un des partisans de Jin Wen Gong, 晉文公 [jìn wén gōng], le "prince lettré de Jin", qui deviendra l'un des cinq hégémons de l'époque mais qui était alors en exil. Il y restera dix-neuf ans. Un jour, Jin Wen Gong n'ayant rien à se mettre sous la dent, Jie Zitui lui prépara néanmoins un délicieux pot-au-feu. Intrigué, Jin Wen Gong découvrit que le fidèle Jie Zitui avait prélevé une partie de sa propre cuisse pour le nourrir. Il en fut si ému qu'il promit de le récompenser dès qu'il le pourrait.
Lorsque Jin Wen Gong accéda au trône, il récompensa tous ceux qui l'avaient soutenu pendant son exil mais il oublia Jie Zitui, qui, pauvre comme Job mais parfaitement désintéressé, s'était retiré au coeur de la forêt avec sa mère. Voulant réparer son oubli, Jin Wen Gong se rendit dans cette forêt du Shan Xi mais il n'y trouva pas celui qu'il cherchait. Comme ses conseillers le lui suggéraient, il fit alors mettre le feu à la forêt pour forcer Jie Zitui à sortir de sa cachette, mais le pauvre Jie Zitui mourut dans l'incendie à un endroit que l'on appelle encore Jie Xiu, 介休, le "repos (éternel) de Jie".C'est pourquoi Jin Wen Gong, bourrelé de remords, ordonna qu'on s'abstienne de faire du feu pendant trois jours en mémoire de son fidèle serviteur. L'année suivante, revenant en pèlerinage sur les lieux, Jin Wen Gong, découvrit qu'une pousse de saule y avait poussé, il la cueillit et la ficha dans sa coiffe. C'est pourquoi la tradition veut que l'on accroche une branche de saule à sa porte en souvenir de Jie Zitui.
Quant au jour de Qingmingjie proprement dit, il fut instauré par l'empereur Xuanzong, de la dynsatie Tang, en 732, pour mettre fin aux dépenses somptuaires des riches et des puissants qui rendaient un culte par trop ostentatoire et par trop fréquent à leurs ancêtres. Il décréta que les cérémonies commémoratives seraient désormais célébrées exclusivement lors de cette fête.